L’histoire de la topographie

Qu’est-ce que la topographie ?

Littéralement, la topographie (du grec topos : lieu, et graphein : dessiner) est l’art de dessiner un lieu.
La topographie permet de représenter sur une carte, un plan, les différents éléments existants, naturels ou artificiels (arbres, bâtiments, routes, etc.), dans un espace donné.

De quand date la topographie ?

La topographie date d’environ 8 000 ans av. J.-C. Dès l’apparition de l’agriculture, les hommes ont éprouvé le besoin de construire et de délimiter des parcelles.

Une tablette d’argile babylonienne, datée de l’an 4 000 environ av. J.-C., montre déjà les lots de subdivision d’un terrain.
Dans l’Égypte antique, les arpenteurs sont chargés de délimiter les terres bordant le Nil afin de collecter l’impôt pour le Pharaon. Des formules mathématiques leur ont permis d’en estimer la superficie.
En 570 av. J.-C., Pythagore prouve la rotondité de la Terre, notamment à travers la projection de son ombre sur la lune lors d’une éclipse.
Platon fait graver au fronton de son académie au III^e siècle av. J.-C. : « Que nul n’entre ici s’il n’est d’abord géomètre ». C’est dire toute l’importance que revêt, déjà à l’époque, la mesure de l’espace.
En 230 av. J.-C., Eratosthène calcule la distance séparant deux villes grâce à un gnomon, simple bâton au sol, indiquant l’angle formé par le soleil.
C’est en Mésopotamie que va être inventée, aux alentours de 100 av. J.-C., l’arbalète, tige sur laquelle un curseur glisse pour mesurer les angles, et le cordeau pour les distances.
Héron d’Alexandrie invente le principe du dioptre, qui permet de mesurer les angles aussi bien horizontalement que verticalement, et qui n’est ni plus ni moins que l’ancêtre du théodolite.
L’empire de Rome a voulu construire des routes, des aqueducs, et mesurer l’étendue des territoires nouvellement conquis. Les arpenteurs s’en sont chargés avec leurs équerres, niveaux, et fils à plomb, etc.

Si la boussole a été inventée en Chine au IV^e siècle, elle ne sera utilisée en Occident par les arpenteurs qu’au XV^e siècle. Il faudra néanmoins attendre le XVII^e siècle pour que le Hollandais Snellius améliore le procédé d’Eratosthène en utilisant la trigonométrie.
Le premier traité complet de topographie, La géométrie pratique, date de 1702, tandis que le mètre nouvellement adopté par l’Académie des sciences n’est défini comme le quart du dix millionième du méridien terrestre qu’en 1799.
Depuis cette époque, les instruments de topographie et les modes de calculs n’ont cessé de faire des progrès fulgurants, jusqu’à ce que les données transmises en temps réel par satellite ne fassent basculer la topographie dans l’ère de la géomatique.